Субкультура может отличаться от доминирующей культуры языком, манерой поведения, одеждой и т. д. Основой субкультуры могут быть стиль музыки, образ жизни, определённые политические взгляды. Некоторые субкультуры носят экстремальный характер и демонстрируют протест против общества или определённых общественных явлений. Такие субкультуры, вступающие в конфликт с ценностями традиционной культуры, называют контркультурой. Некоторые субкультуры носят замкнутый характер и стремятся к изоляции своих представителей от общества. Иногда субкультуры развиваются и входят как элементы в единую культуру общества. Развитые субкультуры имеют свои периодические издания, клубы, общественные организации.

Более узким понятием, близким к субкультуре, но не подменяющим её, является фэндом (англ. fandom — фанатство) — сообщество поклонников, как правило, определенного предмета (писателя, исполнителя, стиля). Фэндом может иметь определенные черты единой культуры, такие как «тусовочный» юмор и сленг, схожие интересы за пределами фэндома, свои издания и сайты. Однако большинство фэндомов не образуют субкультур, будучи сосредоточены только вокруг предмета своего интереса.

Также с понятием субкультуры иногда путают понятие хобби — увлечения человека каким-либо занятием (см. геймеры, хакеры, и т. п.). Сообщества людей с общим хобби могут образовывать устойчивый фэндом, но при этом не иметь признаков субкультуры (общего имиджа, мировоззрения, единых вкусов во многих сферах).

Как правило, говоря о субкультурах, подразумевают молодежные движения, связанные с определенными жанрами музыки или другими увлечениями.

Одной из первых музыкально-молодежных субкультур современности были хиппи, молодежное движение пацифистов и поклонников рок-музыки. Многое из их имиджа (в частности, мода на длинные волосы) и мировоззрения перекочевало в другие субкультуры. Связана с хиппи субкультура битников. На Ямайке возникло религиозно-музыкальное движение Растафари (растаманы), которое, помимо музыки рэгги и специфического имиджа, обладало определенной идеологией. В частности, среди убеждений растаманов - пацифизм и легализация марихуаны.

В 1970-80-е вслед за новыми жанрами в рок-музыке сформировались металлисты и панки. Последние обладали ярко выраженной политической позицией: девизом панк-рока была и остается идеализированная анархия. С появлением готик-рока, в 1980-е появилась готическая субкультура. Характерные ее черты - мрачность, культ меланхолии, эстетика фильмов ужасов и готических романов. В Нью-Йорке, благодаря эмигрантам с Ямайки, появилась хип-хоп культура со своей музыкой, имиджем и образом жизни.

В СССР молодёжные субкультуры протестного и экстремального характера в целом были малоразвиты и имели крайне узкий круг адептов; широкое распространение имели субкультуры активно-созидательного, романтического и альтруистического направления. Причиной этого была низкая степень изоляции групп молодёжи друг от друга и от общества в целом, широкий охват общей массы молодёжи множеством клубов по интересам, доступность учреждений культуры, массовое внедрение в школах официальной идеологии позитивной направленности («человек человеку друг, товарищ и брат»), официальная цензура и отсев протестного и негативного материала[источник не указан 178 дней]. В то же время негибкость официальной власти и идеологии приводила к возникновению протестных настроений также и в субкультурах позитивной направленности.

Молодежные субкультуры в СССР достаточно длительный период носили малоразвитый характер в силу самого устройства новой социальной системы классов и достаточно узкой прослойки молодых людей имевших достаточное время на личную не поднадзорную жизнь. В целом маргинальные массы молодежи и беспризорников, начиная с еще революционных времен находились под усиленным вниманием как стороны государства, пытавшегося задействовать этот ресурс на производстве и фронте.И криминальных образований , черпающих в этих шайках молодой шпаны (в 30-е годы представлявших действительную угрозу общественному порядку в крупных городах СССР)рекрутеров для своей среды.* В целом уже к началу Великой отечественной, шпанскую молодежную субкультуру, образовавшуюся параллельно криминальным и пионерско-комсомольским организациям, можно признать как единственную аутентичную "народную", с ярко выраженным дресс-кодом и собственным шпанским полуголовным сленгом и фольком, пользовавшуюся до поры до времени благосклонностью властей в силу "социальной близости" рабочему классу. Но ,начиная с середины 20-х, и разделения в УК статей бандитизм и хулиганства, эти неподнадзорные образования подверглись серьезному прессингу, что вылилось в серию показательных акций, включая расстрелы и увеличения срока наказания за хулиганства.* В послевоенное время у этой молодежной субкультуры произошел ренессанс, прославивший московских огольцов и жиганов, как произошел и подъем иной более узкой субкультурной прослойки стиляг, отсчитывающих свое происхождения из среды праздных модников и коллекционеров времен НЭПа.* Развитие промышленности , урбанизации и исторических перепетий в СССР уже к 60-м привело в формированию в отдельных крупных урбанцентрах и курортах небольшой прослойки зажиточных проживающих и отдыхающих, потреблявших модную и меломанскую продукцию и старавшихся выглядеть не менее респектабельно чем их зарубежные сверстники о которых можно было узнать из кинолент, журналов и после непродолжительных контактов во время фестиваля молодежи и студентов, и через контакты дипломатических и торговых корпусов. Стиляги и шпана к 70-м разбавились еще одной прослойкой гедонистической направленности, близкой к битническим представлениям и идеологии хиппи. Так же как и стиляги, эти "хиппи" подвергались высмеиванию в прессе и некоторым гонением из публичных мест отдыха советских граждан.Что стало одним из факторов формирования "системы хиппи" , охватывающей множества городов СССР , и географически связывавшую Прибалтику и Крым, Западную Украину и Дальний Восток. "Система " как таковая продержалась до середины 80-х, когда на смену оной пришли более раздробленные, но многообразные молодежные образования, чьи увлечения разнились от подпольного культуризма и восточных единоборств, до увлечений модой,около спортивными потасовками, меломанией и фарцовкой. Явление было достаточно ярким и его резкое проявление во всем многообразии во времена Перестройки,обусловленное во многом благодаря деградации комсомольской организации и ДОСААФ, послужило поводом как гонений на новые молодежные образования, так и изучения через социальные службы. В этот же период молодежной тематике и ее досуга было уделено немалое внимание со стороны кинематографии, сформировав новое явление , называемое как "проблемно-подростковое" кино. Вмешательство и попытка участия к некоторым конфликтам "трендов", между "волновиками"(дискотечная молодежь) и "рокерами"( достаточно широкое понятие объединявший боевой костяк поклонников тяжелого рока, часть которого вскорости пересела на мотоциклы и стала известна под термином "байкеры"). * А позднее и "люберами", тренд которых был поддержан советской прессой и органами правопорядка, слабо справлявшихся с рок-вакханалией ,охватившей страну в связи с подъемом отечественной рок-сцены и формирования новой коммуникации.* Эта коммуникация просуществовала в рамках периода 84-91 год и растворилась в последующий период в рамках сквоттерского арт-движения и зарождающегося отечественного шоу-бизнеса. Единственно кто сохранил свои коммуникационные очаги и по сей день- формализировавшиеся и легализовавшиеся атлеты и спортсмены ,околофутбольные фанаты, байкеры и панк-рокеры, ведшие свои традиции из 80-х.Шпанская же субкультура оттеснена в тень на это десятилетие новыми образованиями во многом пополнила криминальные структуры конца 80-х, бурно стартовавших в период "хозрасчета" и кооперативного движения.* Источники.